El investigador de Sant Boi publica el 16 de septiembre un libro basado en el estudio científico de la persona más longeva del mundo, fallecida a los 117 años de edad. El secreto de una vida excepcionalmente larga no se encuentra en una única fórmula, sino en una compleja combinación de genética, hábitos saludables, entorno, vínculos afectivos y capacidad de adaptación. El médico e investigador santboiano Manel Esteller profundiza en estas claves en el libro “Historia de una supercentenaria. Claves de la longevidad, editado por RBA y que estará en las librerías desde el próximo miércoles 16 de septiembre. Un libro que tiene como protagonista a Maria Branyas Morera. En la fotografía que encabeza estas líneas, una imagen entrañable de la protagonista de la historia junto al doctor Manel Esteller en 2023 y que forma parte del libro.

Branyas falleció el 19 de agosto de 2024 en Olot a los 117 años y cinco meses. En enero de 2023 había sido reconocida como la persona viva más longeva del mundo. Su extraordinaria trayectoria vital despertó el interés de Esteller y de su compañero Eloy Santos, que durante sus últimos años de vida estudiaron su organismo para tratar de comprender por qué algunas personas no solo alcanzan edades extremas, sino que lo hacen conservando una salud relativamente buena.

Libro que también reconstruye la longeva biografía

El libro traslada al gran público los resultados y las enseñanzas de esta investigación, pero también reconstruye la biografía de una mujer cuya vida atravesó más de un siglo de transformaciones políticas, sociales, económicas y tecnológicas. Maria Branyas nació el 4 de marzo de 1907 en San Francisco, Estados Unidos, en el seno de una familia catalana que posteriormente regresó a España. Vivió dos guerras mundiales, la Guerra Civil, la dictadura, la recuperación democrática y la revolución digital.

Su historia permite observar la longevidad desde dos perspectivas complementarias. Por un lado, la científica, que analiza los mecanismos biológicos relacionados con el envejecimiento. Por otro, la humana, que se pregunta cómo influyen la personalidad, las relaciones familiares y la manera de afrontar las adversidades en una vida tan prolongada.

Un organismo más joven que su edad

La investigación dirigida por Esteller analizó muestras biológicas de Maria Branyas mediante técnicas avanzadas de genética, epigenética, metabolismo y microbiología. Los científicos comprobaron que su organismo presentaba una combinación poco habitual, al mostrar los signos propios de una edad extrema, pero algunas de sus células y tejidos ofrecían indicadores biológicos más jóvenes de lo que señalaba su documento de identidad.

Uno de los aspectos más relevantes fue el estudio del epigenoma, el conjunto de mecanismos que regulan la actividad de los genes sin modificar la secuencia del ADN. Esta especie de interruptor biológico está condicionada tanto por la herencia como por los hábitos de vida y los factores ambientales. En el caso de Branyas, los investigadores detectaron características que podrían haber contribuido a protegerla frente a determinadas enfermedades asociadas al envejecimiento.

Identificar la suma de circunstancias

El estudio también prestó atención a su microbiota intestinal, al metabolismo de los lípidos, al sistema inmunitario y a los marcadores inflamatorios. El objetivo no era encontrar una causa milagrosa de su longevidad, sino identificar la suma de circunstancias que le permitió superar ampliamente los cien años.

Branyas mantuvo hasta una edad muy avanzada una notable lucidez y no desarrolló algunas de las patologías graves que afectan habitualmente a las personas centenarias. Incluso superó la covid-19 en 2020, cuando tenía 113 años, convirtiéndose entonces en una de las pacientes de mayor edad del mundo que vencieron la enfermedad.

Genética, hábitos y suerte

“Historia de una supercentenaria” plantea que la longevidad extrema depende parcialmente de los genes, pero que estos no explican por sí solos una vida de 117 años. La alimentación, el ejercicio moderado, el descanso, la estabilidad emocional, la ausencia de hábitos perjudiciales y una red sólida de relaciones sociales también pueden desempeñar un papel decisivo.

En la vida de Maria Branyas aparecen además otros elementos menos fáciles de medir: su actitud serena, la capacidad de aceptar los cambios y una marcada resistencia frente a las pérdidas y dificultades acumuladas durante más de un siglo. La propia supercentenaria atribuía su longevidad al orden, la tranquilidad, la conexión con familiares y amigos, el contacto con la naturaleza, la estabilidad emocional y la ausencia de excesos, aunque también reconocía la importancia de la suerte y de una buena genética.

Esteller evita convertir su caso en una receta universal. Cada persona envejece de manera diferente y todavía quedan numerosos interrogantes sobre los procesos que permiten llegar a edades extremas. Sin embargo, la información obtenida puede contribuir a avanzar hacia uno de los grandes objetivos de la medicina contemporánea: no solo prolongar la vida, sino ampliar los años vividos con autonomía y buena salud.

Del Baix Llobregat a la investigación internacional

Nacido en Sant Boi de Llobregat, Manel Esteller es uno de los científicos catalanes con mayor proyección internacional en el ámbito de la epigenética y la investigación biomédica. Su trabajo se ha centrado especialmente en los mecanismos que regulan los genes y en su relación con enfermedades como el cáncer, así como con los procesos de envejecimiento.

Con este nuevo libro, el investigador vuelve a ejercer de divulgador para acercar conocimientos médicos complejos a los lectores. El caso de Maria Branyas le permite explicar de manera accesible qué sucede en el organismo cuando envejece, qué factores pueden favorecer una vida saludable y hasta dónde llega actualmente la ciencia en la búsqueda de las claves de la longevidad.

La publicación, prevista para el 16 de septiembre, transforma una historia individual extraordinaria en una reflexión colectiva. En una sociedad con una esperanza de vida cada vez mayor, conocer por qué Maria Branyas llegó a los 117 años puede ayudar a entender no únicamente cómo vivir más, sino, sobre todo, cómo envejecer mejor. A juicio de Esteller, buena parte de nuestra calidad de vida longeva está en nuestras manos.